Para realizar o exame é preciso ter um eletrocardiógrafo. Esse aparelho que registra as alterações de potenciais elétricos entre os pontos do corpo e gera uma imagem linear em forma de ondas rítmicas, que tem significados específicos clínicos e particulares, identificados por cardiologistas.
Dentre as denominações específicas dadas pelos médicos estão as ondas P, ondas T, complexo QRS e intervalo ST.
O exame é muito simples, não causa dor nos pacientes e é realizado rapidamente. Para fazer o exame, o paciente se deita em uma cama ou maca de hospital, de barriga para cima, com o eletrocardiógrafo, geralmente portátil, ao seu lado. O médico ou enfermeiro coloca os eletrodos em locais específicos, como atrás dos punhos, pernas e no tórax do paciente.
Por esses pontos são captados os estímulos elétricos do coração e as repercussões deles são registradas em ondas elétricas.
A pele do paciente precisa estar bastante limpa e desengordurada para que os eletrodos não tenham dificuldade em identificar as atividades elétricas do corpo. Por isso, em muitos casos, é aplicado um gel condutor sobre a pele, para facilitar a captação das ondas elétricas.
Os eletrodos dos punhos são fixados por meio de braceletes e os do tórax por meio de uma ventosa de borracha, que permite aderência à pele, sem necessidade de agulhas ou outros instrumentos.
Se o corpo do paciente tiver muitos pelos é preciso fazer uma depilação. Se a pele for muito oleosa é necessário fazer uma limpeza com álcool nos locais de fixação dos eletrodos.
Cada ponto onde os eletrodos são colocados capta a atividade elétrica de várias partes do coração do paciente (anterior, lateral esquerda e lateral direita e posterior). Os músculos do órgão são acionados pelos estímulos elétricos gerados pelos eletrodos, o que movimenta uma agulha com tinta no sentido vertical sobre uma tira de papel termossensível, que corre de forma horizontal em uma velocidade padrão.
Esse processo irá gerar o registro de um gráfico, para depois ser analisado pelo cardiologista, que aponta ao paciente se o resultado do exame é normal ou se há alguma alteração nas funções cardíacas, desde problemas leves até mais graves.